Un condensator variabil este un tip special de condensator, cel mai frecvent utilizat pentru reglarea radiourilor, care permite ca cantitatea de sarcină electrică pe care o poate deține să fie modificată pe un anumit interval, măsurată într-o unitate cunoscută sub numele de farads. Condensatoarele obișnuite creează și stochează o încărcare electrică până când este gata de utilizare. În timp ce un condensator variabil stochează încărcarea în același mod, acesta poate fi ajustat de câte ori doriți pentru a stoca cantități diferite de electricitate. Întrucât cea mai obișnuită utilizare a condensatorului variabil este în mecanismele de reglare a radiourilor și a televizoarelor mai vechi, de multe ori se trece prin denumirea de condensator de reglare sau condensator de reglaj variabil.
La modificarea unui condensator variabil, utilizatorul își schimbă efectiv capacitatea. Capacitanță înseamnă cantitatea de energie pe care condensatorul o poate stoca. O capacitanță mai mare înseamnă mai multă energie stocată. Această energie este măsurată în faraduri, dar din cauza faptului că un condensator variabil are de obicei o capacitate foarte mică, în schimb se folosește o unitate mai mică cunoscută sub numele de picofarad.
Două tipuri de condensatoare variabile includ condensatoare variabile de aer și condensatoare variabile de vid. În timp ce fiecare îndeplinește aceeași funcție, se folosește un vid ridicat în loc de aer pentru a izola condensatorul. Acest lucru permite o capacitate mai mare pentru a fi produs într-un condensator de dimensiuni mai mici. Condensatoarele variabile pot fi, de asemenea, controlate mecanic sau electronic. Condensatoarele controlate electronic își schimbă capacitatea în funcție de tensiunea continuă aplicată acestuia, în timp ce versiunile controlate mecanic sunt proiectate astfel încât piesele să poată fi mutate pentru a crește sau a reduce capacitatea.
Una dintre cele mai frecvente utilizări pentru condensatoarele variabile este în radiouri pentru a permite radioului să ajusteze diferite stații. Condensatorul face parte dintr-un circuit LC unde L reprezintă un inductor și C reprezintă un condensator. Această combinație inductor / condensator folosește condensatorul variabil pentru a modifica frecvența care trece prin circuitul LC și astfel se conectează cu stații radio, fiecare dintre acestea funcționând pe o frecvență diferită pe care circuitul LC trebuie să o potrivească pentru a primi.
Posibilitatea de a modifica cantitatea de sarcină electrică pe care o poate deține este principalul avantaj al condensatorului variabil față de un condensator obișnuit. Permite utilizatorului să ajusteze condensatorul pe obiecte, cum ar fi radiouri, care trebuie să se conecteze constant cu frecvențe diferite. Pentru a schimba înainte și înapoi astfel, fără condensatoare variabile, ar fi nevoie de un condensator diferit pentru fiecare frecvență și ar fi imposibil, dacă este posibil. Dezavantajul major îl reprezintă gama relativ mică pe care o pot acoperi. În mod obișnuit, acestea se schimbă doar pe o gamă limitată și aceste valori sunt de capacitate mică pentru început.
