Un model de prototip rapid este de obicei o componentă din plastic sau metal creată dintr-un desen de calculator, care permite unui client să revizuiască un produs în curs de dezvoltare. Începând de la sfârșitul secolului al XX-lea, software-ul computerizat a fost dezvoltat care a permis proiectanților să creeze desene tridimensionale (3D). Dezvoltarea paralelă a echipamentelor care ar putea crea structuri fizice din aceste desene a condus la modelarea rapidă.
Proiectarea unei părți folosind software 3D începe cu un desen conceptual al unei părți dorite. Un proiectant poate lua acest desen și poate crea un model 3D bazat pe software, care permite vizualizarea unei părți din diferite unghiuri sau orientări. Acest software poate, de asemenea, să dezasambleze piesa pentru a arăta unui client cum se poate realiza asamblarea într-o fabrică industrială. Proiectarea software include adesea capacitatea de a „testa” partea în diferite condiții de stres sau impact pentru a estima defecțiuni ale pieselor sau defecte de proiectare.
Dezvoltarea rapidă a modelului de prototip a devenit o realitate odată cu introducerea imprimantelor 3D. Mai multe tehnologii diferite au evoluat la sfârșitul secolului XX, dar toate au fost legate de programele de proiectare asistată de computer (CAD) care au creat modele software. Toate imprimantele 3D utilizează o tehnică de construcție succesivă a straturilor de plastic sau metale pentru a crea un eșantion fizic al piesei.
